Particules extrêmement agressives dérivées de l'utilisation de l'oxygène, les radicaux libres ne sont pas tous néfastes, ils sont même indispensables à la vie. Mais lorsqu'ils sont en excès (et c'est pratiquement TOUJOURS le cas), ils deviennent particulièrement dangereux et provoquent l'oxydation, "la rouille" de notre organisme.

Sur le plan chimique, un "radical libre" est un fragment de molécule (un électron) hautement réactif et très instable, car isolé (échappé de sa "famille" atomique) et doté d'une charge électrique libre.
Il réagit avec les molécules voisines pour se stabiliser, en agressant et chassant un autre électron, pour prendre sa place.
L'électron évincé va faire immédiatement la même chose sur la molécule voisine, créant ainsi une réaction en chaîne (c'est un peu simplifié, mais c'est ainsi que ça se passe) pouvant atteindre des milliers de molécules. Ce genre de réaction en chaîne peut se propager très rapidement et s'appelle oxydation.

Les radicaux libres agressent violemment et endommagent la membrane cellulaire, isolant la cellule, freinant l'entrée des nutriments et l'évacuation des déchets, ce qui amène peu à peu la mort lente de la cellule. Ils créent également des brèches irréparables dans les membranes.
La cellule n'étant plus protégée, les agressions suivantes peuvent atteindre le noyau. Or le noyau contient l'ADN qui renferme le code génétique à partir duquel d'autres cellules seront fabriquées. Si l'ADN est endommagé, il peut donner naissance à des cellules légérement différentes.

Les radicaux libres sont impliqués dans le vieillissement accéléré des cellules et l'apparition de nombreuses maladies dites "dégénératives" : cancer, athérosclérose, dégénérescence cérébrale, maladies inflammatoires, cataracte, et de nombreuses pathologies aigues.

Ils sont causés par toutes les actions impliquant l'oxygène :
la respiration, la digestion et surtout les excès calorique, un grand nombre de réactions de métabolisme ou de défense de l'organisme, mais également par l'exposition excessive au soleil, la pollution, les métaux toxiques, l'abus d'alcool, le record revenant sans conteste à la cigarette.

Les radicaux libres sont inévitables, ils sont indissociables de la vie, et les dégâts qu'ils causent sont irréparables.
Il est donc extrêmement important de se protéger constamment et le mieux possible contre ces particules agressives.